光老化とは、紫外線によって起こる肌の老化現象のことで、
これは紫外線を浴びることが少ない腕の内側などは白くつるつるなのに、
顔にはしわ（シワ）やしみ（シミ）ができることでも納得できます。
しかも肌の老化原因としては、加齢よりも大きいと言われています。
例えば、同じ人のおしりの肌と手の甲の肌を見比べたとしましょう。日光にほとんど触れることのない「おしりの肌」がツルツルしているのに比べ、日光を浴びやすい「手の甲の肌」はしわやたるみが多くなっているはずです。
これこそが、紫外線が肌の老化に深く関係している証拠。紫外線の本当の怖さは、すぐに赤くなったり黒くなったりするのではなく、徐々に蓄積されて起きてくる肌の変化、すなわち「光老化」にあるのです。
紫外線は肌に悪影響を及ぼしますが、実は、人間の身体にはこれに対抗する機能が備わっています。それが、「メラニン色素」です。
日光を浴びた後、肌が黒くなる症状を「サンタン」と呼びますが、これは体内のメラニン色素が原因。紫外線を浴びることで増えたメラニンが肌を守る黒いフィルターのような役割を果たしてくれているのです。そして、増えたメラニンは、肌のターンオーバーによって角質細胞と一緒にはがれ落ち、次第に肌の色も元に戻ります。
しかし、長い期間、多量の紫外線を浴び続けると、肌細胞に傷がついて、メラニン色素を作り続けたり、メラニンの排泄が上手くいかなくなって、肌にいつまでも黒いままの部分ができてしまいます。これが「シミ」の原因の1つです。
これには、肌が赤くなるUVBだけでなく、UVAも大きく関わっています。UVAは雲や窓ガラスを通り抜けるので、晴れた日以外でも、室内でも肌に影響を与えてしまうのです。
そのため、長年の紫外線の蓄積によっておこるシミ対策のためには、年中浴び続けるUVAは特に注意が必要です。
もともと真皮ではコラーゲン線維がしっかりと張られ、それぞれが交わるように交差しています。そのため、肌はピンと張り弾力を保っています。
ところが、紫外線に当たり続けるとこのコラーゲンの線維が切れたり、分解する酵素が活発になるなどし、シワやたるみが引き起こされます。これには紫外線が当たると発生する活性酸素が大きく関わっていると考えられています。UVAは肌の奥深くまで届き、雲や窓ガラスをすりぬけるので、年中注意が必要です。また、強い直射日光を浴びていない日常生活の中でも、少しずつカラダに影響を与えていきます。それがやがて、しわやたるみになって現れてくる…。これが光老化の怖いところなのです。
一方、UVBは、肌の真皮まで直接届くことはありませんが、こちらもしわの発生に無関係というわけではありません。シワを促進する酵素を活性化し、真皮のコラーゲンを切断し、シワの原因になると言われています。
光老化によるしわ・たるみ対策にも、UVA・UVB両面からのケアが不可欠なのです。